電弧是一種氣體放電現象,電流通過某些絕緣介質(例如空氣)所產生的瞬間火花。電弧是一種自持氣體導電(電離氣體中的電傳導),其大多數載流子為一次電子發射所產生的電𓂃子。觸頭金屬表面因一次電子發射(熱離子發射、場致發射或光電發射)導致電子逸出,間隙中氣體原子或分子會因電離(碰撞電離、光電離和熱電離)而產生電子和離子。另外,電子或離子轟擊發射表面又會引起二次電子發射。
當間隙中離子濃度足夠大時,間💦隙被電擊穿而發生電弧開關電器的基本功能就是能夠在所要求的短時間內分合電路,即起所謂開關的作用,機械式開關設備是用觸頭來開斷電路電流的,在大氣中開斷電路時,只要電壓超過12—20V,被開斷的電流超過0.25—1A,在觸頭間隙(也稱弧隙)中通常產生一團溫度極高、發出強光且能夠導電的近似圓柱形的氣體,這就是電弧。